El prestatario realiza unos pagos de intereses regulares hasta una fecha fijada en el futuro, momento en el que se devuelve el importe inicial del préstamo.

Este importe final que devuelve el emisor del bono a su tenedor se denomina «principal», y los intereses son una serie de pagos llamados «cupón».

Como los bonos son valores negociables, pueden comprarse y venderse como las acciones en un mercado secundario, aunque existen diferencias entre estos dos. Aunque numerosos bonos cotizan en bolsas como la de Londres (LSE), estos se operan por norma general en un mercado extrabursátil (OTC) a través de un intermediario institucional.

Cuando las tasas de interés aumentan, los bonos se vuelven menos atractivos para los inversores que tienen la posibilidad de ganar elevados intereses con otras inversiones, lo que hace que bajen de precio. De la misma manera, cuando las tasas de interés bajan, los bonos se vuelven más atractivos y, por lo tanto, aumentan de precio.

¿Cómo funcionan los bonos?

Los bonos son instrumentos de deuda. El titular del bono presta capital al emisor de dicho bono, el cual promete devolver más tarde el préstamo de la manera que se indica en el bono. Normalmente, el emisor realiza una serie de pagos de intereses fijados con antelación (cupones) de manera regular. El importe principal del préstamo se devuelve al final, cuando el bono llega a su fecha de vencimiento o expiración.

Sin embargo, hay algunas excepciones como los bonos de cupón cero y las obligaciones indexadas.

Los bonos cupón cero son aquellos que no pagan intereses. En compensación, el interés del bono es la diferencia entre el precio del bono y el principal (o valor nominal). Por ejemplo, si compraras un bono a US$950 y recibieras su valor nominal de US$1000 en el vencimiento, habrías ganado un 5,26% de interés.

Las obligaciones indexadas son los pagos de cupones que varían en función de las fluctuaciones de la tasa de inflación. Aunque los cambios en los tipos de cupones se calculan de manera distinta, los equivalentes en EE. UU. son los «títulos del tesoro protegidos contra la inflación» (TIPS).